Vermutlich im Jahre 1896 – eine genaue Datierung ist nicht möglich – erhielt Max Weber eine Einladung des Handwerkervereins St. Johann-Saarbrücken. Dieser Verein, der 1864 auf dem Höhepunkt der liberalen Arbeiter- und Handwerkervereinsbewegung gegründet worden war, hatte sich im Laufe der Zeit zu einem nicht mehr nur an einer sozialen Gruppe orientierten, allgemeinen Volksbildungsverein entwickelt, behielt aber den Namen „Handwerkerverein“ bei. In den 1890er Jahren gewann er zunehmend Profil in der Auseinandersetzung mit dem einflußreichen saarländischen Schwerindustriellen Carl Ferdinand Freiherr von Stumm-Halberg. Von Stumm, der im Saarland jegliche Opposition gegen sich mundtot zu machen suchte, ließ durch seine Presseorgane, das Saarbrücker Gewerbeblatt und, seit 1896, die Neue Saarbrücker Zeitung, den Handwerkerverein scharf angreifen. Anlaß dazu bot ihm die sozialpolitisch aufgeschlossene Haltung des Vereins, der Friedrich Naumann und Adolph Wagner zu Vorträgen einlud. Friedrich Naumann referierte zweimal im Handwerkerverein: im Oktober 1894 über „Notstand, Almosen und Hilfsorganisationen“ und im Oktober 1895 über „Aufbau und Auflösung des Familienlebens“. Im April 1895 sprach Adolph Wagner über „Sozialismus, Sozialdemokratie und positive Reform“. Insbesondere die Einladung Wagners mußte von Stumm erbittern, da der Streit zwischen beiden, der sich an den Angriffen von [811]Stumms auf die sogenannten „Kathedersozialisten“ entzündet hatte, noch in aller Munde war. Auch Max Weber hatte sich in diese Auseinandersetzung im Frühjahr 1895 zugunsten von Adolph Wagner eingeschaltet. Es lag daher ganz auf der politischen Linie des Saarbrücker Handwerkervereins, Max Weber um einen Vortrag zu bitten. Der Verein wollte ein eindeutiges Zeichen seiner andauernden Opposition gegen den absoluten Machtanspruch von Stumms setzen.

Zu welchem Zeitpunkt sich der Handwerkerverein an Max Weber wandte, ist nicht bekannt. Am 9. Dezember 1896 stand der Termin für den Vortrag jedoch fest. In seinen Erinnerungen an Max Weber berichtet Paul Honigsheim, Weber habe über seinen Aufenthalt in Saarbrücken erzählt: „Ich fuhr hin, aß in einem Restaurant zu Mittag, fühlte mich dort aber sofort von andern anwesenden Gästen – offenbar Ingenieuren und höheren Büroangestellten – umlauert; sie glaubten, ich gehörte zu Stumms Spitzelsystem.“

Der Vortrag, den Weber am 9. Januar 1897 unter dem Titel „Die bürgerliche Entwickelung Deutschlands und ihre Bedeutung für die Bevölkerungs-Bewegung“ hielt, beeindruckte den Zuhörerkreis offensichtlich sehr stark. Jedenfalls erhielt Weber wenig später aus Saarbrücken das Angebot, bei den Reichstagswahlen 1898 zu kandidieren. Das Angebot kam von einer Gruppe Saarbrücker nationalliberaler Sezessionisten, die im Gegensatz zu den übrigen Nationalliberalen nicht mehr – so wie bislang üblich – bereit waren, einen von Stumm genehmen Kandidaten aufzustellen. Der Handwerkerverein und diese Gruppe standen offensichtlich in engem Kontakt miteinander; sie traten gemeinsam an Max Weber mit dem Vorschlag heran, er möge im Wahlkreis Saarbrücken für den Reichstag kandidieren. [812]Weber, der im Begriff war, den Lehrstuhl für Nationalökonomie und Finanzwissenschaft in Heidelberg zu übernehmen, lehnte dies jedoch ab. Auch wenn Max Weber nicht von Freiburg nach Heidelberg übergewechselt wäre, hätte er das Angebot vermutlich nicht angenommen, da ihm dieses nicht eben besonders aussichtsreich erschien. Im Februar 1898 schrieb er bezüglich etwaiger Pläne seines Vetters Otto Baumgarten, seinerseits eine Reichstagskandidatur anzustreben: „Alles Entscheidende und Große schlummert vorerst im Hintergrund und ist verhüllt durch einen Wust von Kleinigkeiten. Ich dächte jetzt auch nicht daran, mich politisch zu beteiligen.“

Der Entschluß der Gruppe Saarbrücker Nationalliberaler, einen Gegenkandidaten zu dem von Stumm genehmen und gefügigen offiziellen Kandidaten der Nationalliberalen aufzustellen, ist insofern folgenreich gewesen, als von Stumm erst durch diese Gegenkandidatur dazu bewogen wurde, erneut im Nachbarwahlkreis Saarburg-Merzig-Saarlouis zu kandidieren; er hatte bereits erwogen, seinen Platz für einen Kandidaten des Bundes der Landwirte freizumachen.

Dem im folgenden nach dem Bericht der St. Johanner Zeitung abgedruckten Vortrag Webers im Saarbrücker Handwerkerverein folgt die redaktionelle Bemerkung: „Der von tiefem wissenschaftlichen Geiste und warmer Vaterlandsliebe getragene Vortrag, den wir hier – so schreibt unser Korrespondent – nur in den Hauptgedanken wiedergeben können, wurde mit ungetheilter Aufmerksamkeit entgegengenommen und fand lebhaften Beifall.“ Dem Nachdruck in der Saarbrücker Zeitung folgt dieselbe Bemerkung ohne den Zusatz: „– so schreibt unser Korrespondent –“.

Ein Manuskript ist nicht überliefert. Der Abdruck folgt dem Bericht, der unter der Überschrift „Die bürgerliche Entwickelung Deutschlands und ihre Bedeutung für die Bevölkerungs-Bewegung“ mit dem Untertitel „Vortrag von Herrn Universitäts-Professor Dr. Max Weber aus Freiburg, gehalten im Handwerker-Verein St. Johann-Saarbrücken am 9. Januar 1897“ in der St. Johanner Zeitung, Nr. 10 vom 13. Januar 1897, S. 2, erschienen ist (A(1)). Die Saarbrücker Zeitung, Nr. 12 vom 13. Januar 1897, S. 2, A(2), veröffentlichte diesen Bericht ebenfalls. Dabei modernisierte sie die Schreibweise (z. B. Heimat statt Heimath; exportiert statt exportirt; Verhältnis statt Verhältniß) und nahm einige Hervorhebungen vor. Ansonsten ist dieser Bericht identisch mit dem der St. Johanner Zeitung. Im folgenden wird der Bericht der St. Johanner Zeitung dem Druck zugrundegelegt. Textkritisch annotiert werden die Hervorhebungen und Varianten des Berichts der Saarbrücker Zeitung mit Ausnahme der durch die Modernisierung der Orthographie bedingten Abweichungen.